第28章 塵埃落定
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第28章 塵埃落定
學政的任命是四月下來的，變故發生時，傅芝已進入清河府地界，自然不算不合規矩。
顯然方雲笙和傅芝的消息都很靈通，人未到，訊先至。
黨派之爭何其激烈，稍有不慎便是屍骨無存，如此二人見面，豈能不眼紅？
秦放鶴苦笑一聲，這可真是……。
雖說此事原本與他無幹，但城門失火殃及池魚，縱然方雲笙有心維護公正，傅芝豈能善罷甘休？必然要尋點不痛快。最直接，也最方便下手的便是在排名時跟方雲笙對著幹，你喜歡的，我偏偏不喜歡。
院試而已，秀才而已，朝廷也好，陛下也罷，都不會太過重視，只要他們鬧得不過分，上面就不會管。
在排名一事上，知府和學政各有權限，方雲笙不可能咬死了一點不松動。
清河府轄下縣城十三座，傅芝會對哪一縣排名下手，完全是隨機事件。
單看誰倒黴。
秦放鶴捏了捏眉心。
主動權幾乎完全掌握在對手手中，來到大祿朝後他第一次感到無計可施。
別看他們這些考生素日你爭我鬥，都覺得給點陽光就能上九天攬月、下深海捉鱉，可在政鬥的漩渦面前，也不過一枚無足輕重的棋子，攻訐對手的工具罷了。
他再一次迫切地渴望權力。
事到如今，孔姿清也不知該說什麽安慰他。
說別擔心，再不濟你也是鐵板釘釘的秀才麽？
他分明跟自己一樣劍指小三元!
只差臨門一腳，卻要將希望寄托在虛無縹緲的運氣上……太恥辱太憋屈。
車廂內一時靜得針落可聞。
出乎孔姿清意料的是，秦放鶴的沮喪僅僅持續了幾次呼吸那麽短暫。
他閉上眼睛，緩緩吐了口氣，“最後一場，我會全力以赴。”
盡人事，聽天命。
此人事還大有可為。
秦放鶴習慣性點著膝蓋，腦中飛速運轉。
自己未來相當長一段時間內都要在清河府境內生活，且這裏是他的故鄉，又恰好是方雲笙任期內的考生，所以天生就在同一陣營。
若傅芝發難，方雲笙勢必會反擊，但現在遠不到撕破臉的時候，二人也絕不會為了無足輕重的秀才排名與對方公然對立。
所以反擊次數有限。
若秦放鶴足夠幸運，沒被傅芝選中當典型，自然皆大歡喜；
若他不走運，就只能退而求其次，必須讓方雲笙舍得將有限的反擊次數用在自己身上。
二人之前並無私交，現在的秦放鶴更一無所有，唯一能夠打動方雲笙的僅有一顆大腦。
即便是做棋子，他也要做最顯眼，最有價值的那顆！
這種做法無疑是把雙刃劍。
常言道，木秀於林風必摧之，若秦放鶴表現平平，傅芝大概率懶得搭理，反而表現太突出，更有可能被針對。
但秦放鶴想要小三元。
從來就沒有十全十美的事，若他足夠優秀，最起碼有一定概率獲得方雲笙的器重和庇護；若平平無奇，連方雲笙都放棄他的話，前面幾年的努力都會毀於一旦。
畢竟連中六元的光環真的太耀眼了，耀眼到足以載入史冊，千古流芳，為萬世讀書人之表率。
六月初十，清河府考場。
院試兩場已畢，今日是最後一次閱卷排名的日子，在學政傅芝、清河府知府方雲笙的帶領下，轄下十三縣知縣及其教官悉數到場。
往年的今天無疑是最熱鬧最忙碌，但眼下卻有點微妙的不同：
沒人主動開口。
幾乎所有人都感覺到了縈繞在兩巨頭之間淡淡的不對付，都拼命縮小自己的存在感，生怕受了無妄之災。
官大一級壓死人，但凡方雲笙和傅芝中一人發難，他們都要吃不了兜著走。
令人窒息的沈默籠罩著整間閱卷室，分明過堂風吹著冰盆，氣息涼爽，仍有不少人緊張得汗都出來了。
轉眼到了下午，各縣的秀才名單已經決出，剩下的就是最終排名和廩生之選。
為杜絕舞弊、代寫，需要將前面縣試、府試和本次院試三次考試的試卷核對字跡，此時考生信息已然分明。
就在一片紙張翻動的刷刷聲中，傅芝率先發難。
他撿起一張考卷，“此人文采平平，不過爾爾，怎可點為案首？”
眾縣令頓覺眼前一黑，來了！
也不知是哪位難兄難弟。
方雲笙不動聲色看了眼，“康縣縣令何在？”
縣令坐席間迅速悉悉索索，然後十二位青衣補子齊刷刷看向被選中的第一位倒黴蛋。
年過六旬的老縣令顫巍巍站起來，欲哭無淚，“下官在。”
天可憐見，他都這把年紀了，也不指望再往上升，叫他安安穩穩過完這幾年不行嗎？
傅芝覺得不行。
他隨手拿起第二名、第三名的考卷，也不細看，“本官倒覺得此二人穩重端方，可堪大任，你以為如何？”
傅芝未及不惑，老縣令的年紀怕不是比他父親都大，此時卑躬屈膝卻未換來一絲憐憫，高高在上中滿是冷漠。
老縣令兩股戰戰，笑得比哭還難看，“這，這……
我以為如何？
我想自掛東南枝！
他下意識向方雲笙投去求助的目光。
方雲笙像沒察覺到一樣，慢悠悠端起茶盞吃了一口，又掏出潔白的帕子拭去唇邊並不存在的水漬，這才輕飄飄開口：“傅大人見解獨到，既然這麽說了，便這麽辦吧。”
第一名還是第三名，本也沒什麽要緊。
傅芝似笑非笑看了他一會兒，果然用印蓋章。
自此，康縣本次全部二十一位秀才和廩生名單便蓋棺定論。
見傅芝沒再說什麽，老縣令猶如劫後逢生，慌忙告罪坐了回去，這才發現自己的裏衣都濕透了。
他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道僥幸。
還好，還好……
這次出手像是放了某種信號，接下來，傅芝和方雲笙各自施展，你來我往好不熱鬧，分明沒有過激言辭，但眾人卻都覺得似有無形刀劍穿梭，一度呼吸困難。
轉眼金烏西墜，仆從躬身垂頭進來掌燈，又有人上了葷素點心和涼水浸過的清爽果品，傅芝和方雲笙各守一方，短暫休戰。
美食在前，但所有人都味同嚼蠟，坐立難安。皆因至今為止方雲笙與傅芝都相對收斂，分明留有餘地，說不得要把最終一戰留在後面。
約莫半個時辰後，一應杯盤碗碟俱都撤去，無聲號角再次吹響。
傅芝從剩下的卷子上面抽了一張，略一打量，眉頭微蹙，“才十一歲，家國大事非同兒戲，一個乳臭未幹的秀才之子能懂些什麽？”
一直懸著心的周縣令瞬間心神緊繃，捏著茶盞的指關節都泛了白。
來了！
此次應考考生之中，唯有自己轄下的秦放鶴是十一歲！
當了一天出氣包的在座縣令們聽了這話，麻木中都帶了點不快。
歷來科舉以賢取士，素來只看才學，不問年紀，你若嫌棄他文章詩詞做得不好也就罷了，卻偏挑這個理兒，不是故意雞蛋裏挑骨頭又是什麽？
況且您也折騰了一日了，不過一個秀才案首，又不是狀元，給了也就給了，迅速收工放我們回家不好麽？
方雲笙此刻卻不似之前那般好說話。
一來秦放鶴的文章他印象極佳，尤其最後一場，直叫他眼前一亮；二來針鋒相對一日，他的火氣也上來了，不欲使傅芝得意到最後，當下冷笑道：“此言差矣，古有甘羅十二為相，又有霍嫖姚弱冠之齡封侯，名垂千古，此等千裏良駒，豈能以常理論之？”
傅芝八風不動，先不理他，卻轉頭問：“章縣縣令何在？”
終究躲不過去，周縣令咬牙出列，低頭行禮，“下官在。”
傅芝踱步過去，在他身側站立，垂著眼睛輕飄飄問道：“你覺得呢？”
周縣令藏在袖子裏的兩只手緊了緊，陪笑道：“此考生下官也曾見過，年幼孤苦，家貧無依，但一心向學，又有天分……”
話未說完，傅芝便冷冷打斷，笑肉不笑道：“哦？到底是那小小縣城的風水好養人，竟要連續著兩年出兩個小三元，也算獨一份兒了，著實叫人驚嘆。”
這話聽著不像，竟隱隱有故意為之、蒙蔽聖聽、謀求聖眷之嫌，對讀書人而言，便是大大的汙蔑。
周縣令一聽，不覺血氣上湧，也不知哪裏來的膽氣回道： “下官才疏學淺，實在聽不懂大人言語，不過兢兢業業，殊死以報聖恩罷了！先那孔姿清乃魯東孔氏之後，孔氏家學淵源，歷代君王，無有不讚者，大三元還是小三元的，並無下官分毫之功！”
以孔姿清的家世和天分，隨便放到任何一個縣都是小三元，卻與自己有什麽相幹！
沒想到小小一個知縣也敢頂嘴，傅芝便冷了臉，“周大人好口才，本官才說一句，你便回了這麽多，當真巧舌如簧！”
周縣令被他說得面色紫漲，一時羞憤難當，卻又礙於品級不便發作，胸口幾乎炸裂。
“不過區區小三元，一二年一次，有何擔不起？古往今來也不是沒有過！”方雲笙將茶盞往桌上一撂，杯底與桌面碰觸，一聲脆響驚得眾人便是一抖，“傅大人此語，是在質疑陛下教化之功，質疑聖人之言，還是質疑天下讀書人所擁戴之聖人後人的本事？我等官微言輕，擔不起這樣重的帽子，傅大人不如直接上個折子，請陛下明斷！”
傅芝卻不是那麽好嚇唬的，“休要扯虎皮做大旗，動輒用陛下壓人，我乃陛下欽點學政，排名不公，自有質疑之權，方大人如此推三阻四，我反倒要問方大人，難道是對陛下的旨意心存不滿麽？”
雙方先後擺出皇帝壓制，相互抵消。
方雲笙面不改色，來了一招四兩撥千斤，“傅大人質疑，自然可以，只不知您覺得哪裏不公？又有何人堪為章縣案首？”
捉奸捉雙，拿賊拿贓，你口口聲聲不公平，到底哪裏不公平，有本事便說出來！
傅芝早有預料，已然見縫插針瀏覽過章縣排名靠前的數位考生背景資料，當下抓起下面兩張試卷，“此二人皆是壯年，文章工整，辭藻秀麗，論見識、論學識，絲毫不在秦放鶴之下。”
周縣令擡頭看了他一眼：“……”
您口中那“不在之下”的，可是當初剛考完就被按在地上教做人了呢……
方雲笙不急不躁，抄著袖子看他，突然笑了下，口吐誅心之語，“華而不實，秀而不慧，不過皮囊。”
傅芝驟然變色。
他素來好模樣，曾有人比之衛玠，自己也頗自傲，然現在方雲笙卻公然譏諷甚麽“華而不實，不過皮囊”，明著是說那二人腹中空空，可暗裏豈不就在指桑罵槐！
不等他反駁，方雲笙便乘勝追擊，吹響反攻號角，“昔日郭隗向燕昭王諫千金買馬骨，唐太宗喜天下英雄入吾彀中矣，何曾以年少資歷論短長？傅大人只見此二人資歷深，卻不知那秦放鶴雖秀才之子，鄉野山民，小小年紀卻已作《惠農論》，已由周知縣寫了文書上交，不日便要隨堂上呈，刻個選本不在話下！今日考卷中又是文采煥然，更兼言之有物，小小年紀心系百姓，此乃大才也！”
他一口氣說完，覆又伸手抓過傅芝手中考卷，話鋒一轉，“卻不知得傅大人如此推崇之二人，癡長年華，又曾有何高論吶？”
傅芝語塞。
在這之前，他何曾將這些連秀才都不是的考生們放在眼中？自然不屑於深入了解，所以還真不知道秦放鶴私下裏折騰了這麽大動靜！
若果然如此……
該死！竟無一人提醒本官！
傅芝吃了個啞巴虧，若繼續爭執下去，倒顯得自己別有居心，只得作罷。
“本官不過代天巡考，既然方大人執意如此，倒也罷了。”他說了幾句，便要起身離開，走到周縣令身邊時，又冷笑道，“《惠農論》？本官且等著，看他是那本朝甘羅還是方仲永……”
說罷，拂袖而去。
隨著傅芝離去，室內氣氛陡然一輕，眾人整齊地吸了口氣，都流露出劫後餘生的僥幸。
周縣令這才後怕起來，直覺渾身酥軟，上前向方雲笙問道：“大人，這……”
方雲笙原本對他沒什麽印象，可今日他卻敢以七品烏紗對上傅芝，可謂膽識過人，倒有些高看。
“區區一個小三元，陛下不會在意，不必管他。”
方雲笙朝傅芝離去的方向瞥了眼， “你我問心無愧，論學識，論氣度，姓秦的小子確實擔得起此桂冠。況且世間也從不以年紀論英才，若果然只看年紀，你我還在這裏折騰什麽，不如掛印辭官，回家等死吧！”
他傅芝也曾被人以“資歷太輕、難以服眾”質疑過，如今卻來這裏撒野，簡直荒謬！
周縣令：“……是。”
果然還是氣瘋了！
剛才是上了頭，現在回想起來，由不得周縣令不怕。
方雲笙與傅芝明爭暗鬥，皆因他們背後各有靠山，又有家世，自然不懼什麽，可他不過區區一屆七品縣令，但凡真鬧起來，頭一個死的就是自己。
可即便如此，傅芝也忒過分了些，若他聽之任之畏縮不前，事後方大人回想起來，也不會有自己的好果子吃……
另一邊。
秦放鶴與孔姿清皆一夜未眠。
齊振業素來粗中有細，如何看不出秦放鶴有心事，只對方不說，他也不好開口問。
次日放榜，齊振業先看了一回秦放鶴的面色，試探著問：“今兒？”
秦放鶴將碗中紅棗山藥小米粥一口口吃盡，“去看！”
哪怕是壞消息，他也不想從別人口中得知。
院試放榜非等閑可比，乃是最終確定的秀才名單，高中者皆可入縣學、聆聽聖人教誨，便都是聖人弟子。
故而知府要點起儀仗，先行前往城外文廟拜祭過，當著孔聖人相親自寫下名單，再由專門的報喜使者取走名單副本，一路沖回知府衙門的告示欄張貼。
孔姿清早便遣人在府衙對面的茶樓定了包廂，秦放鶴未多作解釋，帶著齊振業徑直過去。
進門後看到孔姿清，齊振業還楞了下，慢一步才上前行禮。
這位孔家少爺他素來久仰大名，可今兒卻是頭一回共處一室，難免生分。
今日孔姿清也懶得計較甚麽商戶不商戶，且既然秦放鶴敢帶他過來，必然有其過人之處，暫且擱置不提。
齊振業借著喝茶心中盤算，看看這個，再偷偷看看那個，總覺得這倆人好像有什麽秘密，滿屋子就自己不知道，說不出的別扭。
日頭漸漸升高，慘白的陽光曬得燥起來，空氣中浮動著細小游塵，越發不清凈。
桂生帶人上了冰鎮牛乳甜湯，雪白甜湯內加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子塊，大冰坨子裏浸了小半個時辰，甜白瓷碗壁都沁出細細一層水汽。
秦放鶴舀了幾勺吃了，胸中燥意果然去了幾分，到底不過癮，索性端起來一飲而盡。
孔姿清和齊振業都看他，顯然少見如此急躁，都默然無語。
放眼望去，樓上樓下裏裏外外都是來看榜的，隨著時間的流逝，眾人的情緒也跟著高漲起來，議論聲不絕於耳。
期間有人不知從哪兒得知孔姿清在這裏，欲來拜會，都被桂生等人擋在門外。
也不知過了多久，忽聽得一陣馬蹄聲自遠處疾馳而來。
不知誰先喊了一句，“來了，來了！”
人群中頓時如油鍋裏灑了鹽粒一般，轟然炸開，黑壓壓一片人頭整齊擡起，俱都竭力往聲音來源處望去。
秦放鶴等人在二樓包廂，視野開闊，也都扒著窗框往外看。
“噠噠！”
“噠噠噠！”
聲音近了，更近了，伴著細微揚塵，一位著紅衣的使者背插令旗，一手抓著喜榜高高舉起，飛速逼近之中揚聲高唱，“捷~報~”
秦放鶴抓著窗框的手都攥緊了。
會是自己嗎？
若不是……
他不願想下去。
府試雖然在府城集中舉行，但各縣單獨出題、排名，然縣試、院試的考卷也都收攏上來，眾閱卷官皆一一核對、查看過，所以各人什麽水平也都心中有數。
故而不知從什麽時候起，便有了一條不成文的規矩：若有閱卷官們公認誰著實不凡，能力壓全場者，便會率先公布其所在縣城的榜單。
也就是說，稍後念叨誰的名字，誰便是今科院試中當仁不讓的全清河府第一！
轉眼使者就一陣風似的狂卷而來，不待馬匹在告示欄前停穩，他就利索地滾鞍落馬，猛地朝人群所在方向一轉身，五指松開，鮮紅的捷報“刷”一下垂落。
“捷報！”他氣沈丹田，環顧四周，伴著緩緩落下的衣角喊出今日頭份喜訊，“恭賀章縣白雲村秦放鶴秦老爺高中頭名……”
章縣！
白雲村！
秦放鶴！
對方喊出的每一個字都像加粗加大的獨立字體，硬生生塞到秦放鶴腦子裏！
是我！
是我沒錯！
他的腦海中轟然炸開滿天煙花，還沒回過神來，左右雙肩已然被孔姿清和齊振業抓住，用力搖晃。
“恭喜！”
“弟啊，哈哈哈哈哈，餓弟是小三元哩！”
阿發阿財桂生和秦山等人都沖上來賀喜，秦放鶴也被巨大的喜悅席卷，近乎機械的回應著，耳畔只回蕩著齊振業的破鑼嗓子：
“有賞，有賞！統統有賞！少爺餓高興，請你們吃酒！”
下頭已經鬧開了，那報喜使者也在四處打聽秦老爺的位置，早有秦山半邊身子探出窗外，拼命朝下揮手，興奮得滿臉通紅，“這裏這裏，秦老爺在這裏！”
使者聽了，大步流星沖上來，身後還跟著一長串看熱鬧的路人。
阿發阿財去開門，稍後那使者進來，滿面堆笑，手捧捷報上前再次恭賀，“恭賀章縣白雲村秦放鶴秦老爺高中頭名！勇奪小三元！此乃大喜！”
成功了。
秀才進度，100%！
小三元進度，100%！
秦放鶴用力閉了下眼睛，將五臟六腑內的濁氣悉數吐出，這才上前兩步，接了喜報，又從袖子裏摸出荷包打賞，“有勞，同喜！”
今日各縣的前三名都有捷報，那使者急著回去跑二趟，又熟練地說了幾句吉祥話便匆匆離去。
待到榜單全部公開，府衙還會安排專人去往各位考生的家鄉報喜，十分周道。
一幹看熱鬧的陌生人都擠在門口不肯散去，好奇而驚異地打量著新鮮出爐的案首。
這樣小！
還是小三元？！
乖乖，不得了。
孔姿清和齊振業各自命人散了喜錢，亂哄哄的人群這才陸續散去。
重新閉上包廂門，秦放鶴看著手中捷報，久久不能平靜。
這個結果他已在日裏夜裏幻想演練了無數次，可當這一刻真正降臨，他仍感受到了無上喜悅。
似果農辛苦耕耘過後，終於迎來豐收一刻，嘗到了期待的美酒。
不，這美酒比期待中更加香醇！
待秦放鶴稍稍平靜，孔姿清才又說了遍恭喜。
直到此時此刻，秦放鶴才又能笑得出來了，“多謝，同喜同喜！”
“老弟，”齊振業勾肩搭背地蹭過來，沖著秦放鶴挑了挑眉毛，“現在能說說你愁甚麽了吧？”
秦放鶴略一沈吟，先看了孔姿清一眼，見他沒有反對，便將事情始末說了。
齊振業：“……？！”
齊振業人都傻了！
不是，我們不是來考試的麽？為什麽會這麽覆雜？！
考官之間的恩怨，為啥，憑啥牽連到考生身上！
秦放鶴看著他目瞪狗呆的臉，放聲大笑，終於將連日來的憋悶全都釋放出來。
這就是政治。
不管你喜不喜歡，都客觀存在。
孔姿清看傻子一樣看了齊振業一眼，一邊腹誹秦放鶴怎會相中這個傻大個，一邊雲淡風輕道：“昨日傅芝傅大人與方知府之間確實曾起過沖突，一度殃及數位縣令……”
事後傅芝和方雲笙雖然都曾下令封鎖消息，但世上沒有不透風的墻，今兒一早，孔姿清就獲取了零碎。
只是到底不清楚細節，結果未明，他也不好對秦放鶴講，免得徒增煩擾。
“不過現在這些都不重要了。”秦放鶴緩緩吐了口氣，感受到了久違的輕松。
良久，齊振業回神，目光在秦放鶴和孔姿清身上轉來轉去，越發覺得自己像個瓷錘，像個瓜瓜！
他用力搓了把臉，熟練地向後癱在圈椅內，兩眼無神目光呆滯地盯著房梁，喃喃道：“難混啊，餓還是回鄉放羊吧……”
只是考個秀才就這許多彎彎繞繞，日後真進了官場還了得？他不得叫人家生吞活剝了啊！
玩不來，真玩不來！
哎不是，那些人的腦瓜子到底咋長得嘛！也沒見比自己多一個……
胡思亂想間，樓下街上似乎又有捷報傳來，齊振業楞了會兒，突然一個鯉魚打挺蹦起來，“哎，誰？！”
秦放鶴和孔姿清才要問什麽誰，突然意識到不對勁：
第二份捷報自然是章縣的第二名，可是……這名字很陌生啊！
不是郭騰！
三人飛快地交換下眼神，又一股腦擠在窗口探頭探腦往外看，果見一個不怎麽熟悉的老鄉從街角鉆出來，淚流滿面神態癲狂，“我，我，是我啊！”
還真不是郭騰！
秦放鶴道：“我記得他，院試頭場是第四名來著。”
超常發揮嗎？
不對，有貓膩！
緊接著，第三名，也是章縣最後一份捷報傳來，竟然也不是老三專業戶的徐興祖，而是頭場的第五名！
啊這……
三人面面相覷，隱約聞到了不尋常的氣息。
他們雖然都不大喜歡郭騰和徐興祖，但也不得不承認，這兩人的才學確實強過後面的人不少，除了秦放鶴，基本沒對手。
不然，也不會連續九場都地位穩固。
可偏偏在最後一場，在方雲笙和傅芝鬥法之後，兩人排名狂跌！
很難不讓人多想啊。
秦放鶴等人都如此驚訝，更別提自覺十拿九穩的當事人本人。
原本痛失案首，郭騰已經覺得是人生中不能承受之痛了，但幾場下來，多少也習慣了些，現在覺得第二名也不是不行，結果……
“什麽？！”
第二名為什麽不是我？！
今年章縣只有三個廩生的名額，這一出過後，郭騰和徐興祖竟是連這點榮耀也喪失了。
素來長袖善舞的徐興祖覺得自己快瘋了，最基本的笑容都維持不住，指甲抓在桌面上嘎吱作響。
而周圍那些一早圍過來，預備道第一波恭喜的親友們，也都滿面茫然，想說什麽又不敢說。
怎會如此？
晚間秦放鶴跟孔姿清、齊振業一並用飯，在席間說了自己的推測：“……大約是方知府與傅學政對上了，具體經過雖然不得而知，但顯然傅學政在這一回合吃了敗仗，而方大人為報，咳咳，”他趕緊把沒說出口的“報覆”吞回去，一本正經道，“為禮尚往來，便徹底打亂了排名。”
孔姿清看了秦放鶴一眼，眼底滿是揶揄。
傅芝想把自己從案首之位弄下來，必然要推別人上去，而可能性最大，也最有資格的便是郭騰和徐興祖。
奈何他失敗了，被當作棋子的郭騰和徐興祖，自然也沒有好下場。
齊振業目光呆滯：“……”
頭好癢，要長出腦子來了。
算了，不想了！
齊大少已然放棄思考了。
三人行，倆腦子就夠。
腦子這玩意兒，隊友已經有了，他就可以剔除掉了！
他把臉埋在腦袋大的海碗裏，稀哩呼嚕扒了半碗羊肉馎饦，又哢嚓哢嚓嚼了兩瓣蒜，一抹嘴，油光鋥亮，痛快地吐了口帶著濃香的熱氣，“爽快！美得很啊美得很！”
斜對過的孔姿清：“……”
孔少爺木著臉，沈默著往遠處挪了挪。
大熱天的，大晚上的，哪家好人呼呼啦啦煮羊肉？！
簡直，簡直不成體統！
秦放鶴這會兒倒是胃口大開，但也沒法兒像齊振業那般狂野，只撇去浮油喝了小半碗奶白的羊湯，又讓阿財切了一盤羊雜過來，自己用香油、清醋混著各色調料涼拌了，末了往上面澆一勺紅艷艷的辣椒油，再灑滿翠綠的芫荽，噴香又勁道的涼拌羊雜就得了。
齊振業痛斥他這種喪失本味的行為，“簡直暴殄天物！”
倒是孔姿清嘗了一口，很喜歡，就著小米粥吃了許多。
齊振業這次考了第十八名，終於達成老齊家人的夙願，榮獲秀才功名，儼然有種萬年媳婦熬成婆的解脫感，一時放浪形骸，被孔姿清和秦放鶴十分嫌棄。
齊振業足足鬧了一宿，自己浪著不睡，還硬拉著秦放鶴和孔姿清起來侃天說地，完全自來熟的視孔家少爺的白眼於不顧。
只要我臉皮厚，就可以沒有道德！
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學政的任命是四月下來的，變故發生時，傅芝已進入清河府地界，自然不算不合規矩。
顯然方雲笙和傅芝的消息都很靈通，人未到，訊先至。
黨派之爭何其激烈，稍有不慎便是屍骨無存，如此二人見面，豈能不眼紅？
秦放鶴苦笑一聲，這可真是……。
雖說此事原本與他無幹，但城門失火殃及池魚，縱然方雲笙有心維護公正，傅芝豈能善罷甘休？必然要尋點不痛快。最直接，也最方便下手的便是在排名時跟方雲笙對著幹，你喜歡的，我偏偏不喜歡。
院試而已，秀才而已，朝廷也好，陛下也罷，都不會太過重視，只要他們鬧得不過分，上面就不會管。
在排名一事上，知府和學政各有權限，方雲笙不可能咬死了一點不松動。
清河府轄下縣城十三座，傅芝會對哪一縣排名下手，完全是隨機事件。
單看誰倒黴。
秦放鶴捏了捏眉心。
主動權幾乎完全掌握在對手手中，來到大祿朝後他第一次感到無計可施。
別看他們這些考生素日你爭我鬥，都覺得給點陽光就能上九天攬月、下深海捉鱉，可在政鬥的漩渦面前，也不過一枚無足輕重的棋子，攻訐對手的工具罷了。
他再一次迫切地渴望權力。
事到如今，孔姿清也不知該說什麽安慰他。
說別擔心，再不濟你也是鐵板釘釘的秀才麽？
他分明跟自己一樣劍指小三元!
只差臨門一腳，卻要將希望寄托在虛無縹緲的運氣上……太恥辱太憋屈。
車廂內一時靜得針落可聞。
出乎孔姿清意料的是，秦放鶴的沮喪僅僅持續了幾次呼吸那麽短暫。
他閉上眼睛，緩緩吐了口氣，“最後一場，我會全力以赴。”
盡人事，聽天命。
此人事還大有可為。
秦放鶴習慣性點著膝蓋，腦中飛速運轉。
自己未來相當長一段時間內都要在清河府境內生活，且這裏是他的故鄉，又恰好是方雲笙任期內的考生，所以天生就在同一陣營。
若傅芝發難，方雲笙勢必會反擊，但現在遠不到撕破臉的時候，二人也絕不會為了無足輕重的秀才排名與對方公然對立。
所以反擊次數有限。
若秦放鶴足夠幸運，沒被傅芝選中當典型，自然皆大歡喜；
若他不走運，就只能退而求其次，必須讓方雲笙舍得將有限的反擊次數用在自己身上。
二人之前並無私交，現在的秦放鶴更一無所有，唯一能夠打動方雲笙的僅有一顆大腦。
即便是做棋子，他也要做最顯眼，最有價值的那顆！
這種做法無疑是把雙刃劍。
常言道，木秀於林風必摧之，若秦放鶴表現平平，傅芝大概率懶得搭理，反而表現太突出，更有可能被針對。
但秦放鶴想要小三元。
從來就沒有十全十美的事，若他足夠優秀，最起碼有一定概率獲得方雲笙的器重和庇護；若平平無奇，連方雲笙都放棄他的話，前面幾年的努力都會毀於一旦。
畢竟連中六元的光環真的太耀眼了，耀眼到足以載入史冊，千古流芳，為萬世讀書人之表率。
六月初十，清河府考場。
院試兩場已畢，今日是最後一次閱卷排名的日子，在學政傅芝、清河府知府方雲笙的帶領下，轄下十三縣知縣及其教官悉數到場。
往年的今天無疑是最熱鬧最忙碌，但眼下卻有點微妙的不同：
沒人主動開口。
幾乎所有人都感覺到了縈繞在兩巨頭之間淡淡的不對付，都拼命縮小自己的存在感，生怕受了無妄之災。
官大一級壓死人，但凡方雲笙和傅芝中一人發難，他們都要吃不了兜著走。
令人窒息的沈默籠罩著整間閱卷室，分明過堂風吹著冰盆，氣息涼爽，仍有不少人緊張得汗都出來了。
轉眼到了下午，各縣的秀才名單已經決出，剩下的就是最終排名和廩生之選。
為杜絕舞弊、代寫，需要將前面縣試、府試和本次院試三次考試的試卷核對字跡，此時考生信息已然分明。
就在一片紙張翻動的刷刷聲中，傅芝率先發難。
他撿起一張考卷，“此人文采平平，不過爾爾，怎可點為案首？”
眾縣令頓覺眼前一黑，來了！
也不知是哪位難兄難弟。
方雲笙不動聲色看了眼，“康縣縣令何在？”
縣令坐席間迅速悉悉索索，然後十二位青衣補子齊刷刷看向被選中的第一位倒黴蛋。
年過六旬的老縣令顫巍巍站起來，欲哭無淚，“下官在。”
天可憐見，他都這把年紀了，也不指望再往上升，叫他安安穩穩過完這幾年不行嗎？
傅芝覺得不行。
他隨手拿起第二名、第三名的考卷，也不細看，“本官倒覺得此二人穩重端方，可堪大任，你以為如何？”
傅芝未及不惑，老縣令的年紀怕不是比他父親都大，此時卑躬屈膝卻未換來一絲憐憫，高高在上中滿是冷漠。
老縣令兩股戰戰，笑得比哭還難看，“這，這……
我以為如何？
我想自掛東南枝！
他下意識向方雲笙投去求助的目光。
方雲笙像沒察覺到一樣，慢悠悠端起茶盞吃了一口，又掏出潔白的帕子拭去唇邊並不存在的水漬，這才輕飄飄開口：“傅大人見解獨到，既然這麽說了，便這麽辦吧。”
第一名還是第三名，本也沒什麽要緊。
傅芝似笑非笑看了他一會兒，果然用印蓋章。
自此，康縣本次全部二十一位秀才和廩生名單便蓋棺定論。
見傅芝沒再說什麽，老縣令猶如劫後逢生，慌忙告罪坐了回去，這才發現自己的裏衣都濕透了。
他哆哆嗦嗦掏出帕子抹汗，暗道僥幸。
還好，還好……
這次出手像是放了某種信號，接下來，傅芝和方雲笙各自施展，你來我往好不熱鬧，分明沒有過激言辭，但眾人卻都覺得似有無形刀劍穿梭，一度呼吸困難。
轉眼金烏西墜，仆從躬身垂頭進來掌燈，又有人上了葷素點心和涼水浸過的清爽果品，傅芝和方雲笙各守一方，短暫休戰。
美食在前，但所有人都味同嚼蠟，坐立難安。皆因至今為止方雲笙與傅芝都相對收斂，分明留有餘地，說不得要把最終一戰留在後面。
約莫半個時辰後，一應杯盤碗碟俱都撤去，無聲號角再次吹響。
傅芝從剩下的卷子上面抽了一張，略一打量，眉頭微蹙，“才十一歲，家國大事非同兒戲，一個乳臭未幹的秀才之子能懂些什麽？”
一直懸著心的周縣令瞬間心神緊繃，捏著茶盞的指關節都泛了白。
來了！
此次應考考生之中，唯有自己轄下的秦放鶴是十一歲！
當了一天出氣包的在座縣令們聽了這話，麻木中都帶了點不快。
歷來科舉以賢取士，素來只看才學，不問年紀，你若嫌棄他文章詩詞做得不好也就罷了，卻偏挑這個理兒，不是故意雞蛋裏挑骨頭又是什麽？
況且您也折騰了一日了，不過一個秀才案首，又不是狀元，給了也就給了，迅速收工放我們回家不好麽？
方雲笙此刻卻不似之前那般好說話。
一來秦放鶴的文章他印象極佳，尤其最後一場，直叫他眼前一亮；二來針鋒相對一日，他的火氣也上來了，不欲使傅芝得意到最後，當下冷笑道：“此言差矣，古有甘羅十二為相，又有霍嫖姚弱冠之齡封侯，名垂千古，此等千裏良駒，豈能以常理論之？”
傅芝八風不動，先不理他，卻轉頭問：“章縣縣令何在？”
終究躲不過去，周縣令咬牙出列，低頭行禮，“下官在。”
傅芝踱步過去，在他身側站立，垂著眼睛輕飄飄問道：“你覺得呢？”
周縣令藏在袖子裏的兩只手緊了緊，陪笑道：“此考生下官也曾見過，年幼孤苦，家貧無依，但一心向學，又有天分……”
話未說完，傅芝便冷冷打斷，笑肉不笑道：“哦？到底是那小小縣城的風水好養人，竟要連續著兩年出兩個小三元，也算獨一份兒了，著實叫人驚嘆。”
這話聽著不像，竟隱隱有故意為之、蒙蔽聖聽、謀求聖眷之嫌，對讀書人而言，便是大大的汙蔑。
周縣令一聽，不覺血氣上湧，也不知哪裏來的膽氣回道： “下官才疏學淺，實在聽不懂大人言語，不過兢兢業業，殊死以報聖恩罷了！先那孔姿清乃魯東孔氏之後，孔氏家學淵源，歷代君王，無有不讚者，大三元還是小三元的，並無下官分毫之功！”
以孔姿清的家世和天分，隨便放到任何一個縣都是小三元，卻與自己有什麽相幹！
沒想到小小一個知縣也敢頂嘴，傅芝便冷了臉，“周大人好口才，本官才說一句，你便回了這麽多，當真巧舌如簧！”
周縣令被他說得面色紫漲，一時羞憤難當，卻又礙於品級不便發作，胸口幾乎炸裂。
“不過區區小三元，一二年一次，有何擔不起？古往今來也不是沒有過！”方雲笙將茶盞往桌上一撂，杯底與桌面碰觸，一聲脆響驚得眾人便是一抖，“傅大人此語，是在質疑陛下教化之功，質疑聖人之言，還是質疑天下讀書人所擁戴之聖人後人的本事？我等官微言輕，擔不起這樣重的帽子，傅大人不如直接上個折子，請陛下明斷！”
傅芝卻不是那麽好嚇唬的，“休要扯虎皮做大旗，動輒用陛下壓人，我乃陛下欽點學政，排名不公，自有質疑之權，方大人如此推三阻四，我反倒要問方大人，難道是對陛下的旨意心存不滿麽？”
雙方先後擺出皇帝壓制，相互抵消。
方雲笙面不改色，來了一招四兩撥千斤，“傅大人質疑，自然可以，只不知您覺得哪裏不公？又有何人堪為章縣案首？”
捉奸捉雙，拿賊拿贓，你口口聲聲不公平，到底哪裏不公平，有本事便說出來！
傅芝早有預料，已然見縫插針瀏覽過章縣排名靠前的數位考生背景資料，當下抓起下面兩張試卷，“此二人皆是壯年，文章工整，辭藻秀麗，論見識、論學識，絲毫不在秦放鶴之下。”
周縣令擡頭看了他一眼：“……”
您口中那“不在之下”的，可是當初剛考完就被按在地上教做人了呢……
方雲笙不急不躁，抄著袖子看他，突然笑了下，口吐誅心之語，“華而不實，秀而不慧，不過皮囊。”
傅芝驟然變色。
他素來好模樣，曾有人比之衛玠，自己也頗自傲，然現在方雲笙卻公然譏諷甚麽“華而不實，不過皮囊”，明著是說那二人腹中空空，可暗裏豈不就在指桑罵槐！
不等他反駁，方雲笙便乘勝追擊，吹響反攻號角，“昔日郭隗向燕昭王諫千金買馬骨，唐太宗喜天下英雄入吾彀中矣，何曾以年少資歷論短長？傅大人只見此二人資歷深，卻不知那秦放鶴雖秀才之子，鄉野山民，小小年紀卻已作《惠農論》，已由周知縣寫了文書上交，不日便要隨堂上呈，刻個選本不在話下！今日考卷中又是文采煥然，更兼言之有物，小小年紀心系百姓，此乃大才也！”
他一口氣說完，覆又伸手抓過傅芝手中考卷，話鋒一轉，“卻不知得傅大人如此推崇之二人，癡長年華，又曾有何高論吶？”
傅芝語塞。
在這之前，他何曾將這些連秀才都不是的考生們放在眼中？自然不屑於深入了解，所以還真不知道秦放鶴私下裏折騰了這麽大動靜！
若果然如此……
該死！竟無一人提醒本官！
傅芝吃了個啞巴虧，若繼續爭執下去，倒顯得自己別有居心，只得作罷。
“本官不過代天巡考，既然方大人執意如此，倒也罷了。”他說了幾句，便要起身離開，走到周縣令身邊時，又冷笑道，“《惠農論》？本官且等著，看他是那本朝甘羅還是方仲永……”
說罷，拂袖而去。
隨著傅芝離去，室內氣氛陡然一輕，眾人整齊地吸了口氣，都流露出劫後餘生的僥幸。
周縣令這才後怕起來，直覺渾身酥軟，上前向方雲笙問道：“大人，這……”
方雲笙原本對他沒什麽印象，可今日他卻敢以七品烏紗對上傅芝，可謂膽識過人，倒有些高看。
“區區一個小三元，陛下不會在意，不必管他。”
方雲笙朝傅芝離去的方向瞥了眼， “你我問心無愧，論學識，論氣度，姓秦的小子確實擔得起此桂冠。況且世間也從不以年紀論英才，若果然只看年紀，你我還在這裏折騰什麽，不如掛印辭官，回家等死吧！”
他傅芝也曾被人以“資歷太輕、難以服眾”質疑過，如今卻來這裏撒野，簡直荒謬！
周縣令：“……是。”
果然還是氣瘋了！
剛才是上了頭，現在回想起來，由不得周縣令不怕。
方雲笙與傅芝明爭暗鬥，皆因他們背後各有靠山，又有家世，自然不懼什麽，可他不過區區一屆七品縣令，但凡真鬧起來，頭一個死的就是自己。
可即便如此，傅芝也忒過分了些，若他聽之任之畏縮不前，事後方大人回想起來，也不會有自己的好果子吃……
另一邊。
秦放鶴與孔姿清皆一夜未眠。
齊振業素來粗中有細，如何看不出秦放鶴有心事，只對方不說，他也不好開口問。
次日放榜，齊振業先看了一回秦放鶴的面色，試探著問：“今兒？”
秦放鶴將碗中紅棗山藥小米粥一口口吃盡，“去看！”
哪怕是壞消息，他也不想從別人口中得知。
院試放榜非等閑可比，乃是最終確定的秀才名單，高中者皆可入縣學、聆聽聖人教誨，便都是聖人弟子。
故而知府要點起儀仗，先行前往城外文廟拜祭過，當著孔聖人相親自寫下名單，再由專門的報喜使者取走名單副本，一路沖回知府衙門的告示欄張貼。
孔姿清早便遣人在府衙對面的茶樓定了包廂，秦放鶴未多作解釋，帶著齊振業徑直過去。
進門後看到孔姿清，齊振業還楞了下，慢一步才上前行禮。
這位孔家少爺他素來久仰大名，可今兒卻是頭一回共處一室，難免生分。
今日孔姿清也懶得計較甚麽商戶不商戶，且既然秦放鶴敢帶他過來，必然有其過人之處，暫且擱置不提。
齊振業借著喝茶心中盤算，看看這個，再偷偷看看那個，總覺得這倆人好像有什麽秘密，滿屋子就自己不知道，說不出的別扭。
日頭漸漸升高，慘白的陽光曬得燥起來，空氣中浮動著細小游塵，越發不清凈。
桂生帶人上了冰鎮牛乳甜湯，雪白甜湯內加了切碎的桃子、蜜瓜、杏仁等果子塊，大冰坨子裏浸了小半個時辰，甜白瓷碗壁都沁出細細一層水汽。
秦放鶴舀了幾勺吃了，胸中燥意果然去了幾分，到底不過癮，索性端起來一飲而盡。
孔姿清和齊振業都看他，顯然少見如此急躁，都默然無語。
放眼望去，樓上樓下裏裏外外都是來看榜的，隨著時間的流逝，眾人的情緒也跟著高漲起來，議論聲不絕於耳。
期間有人不知從哪兒得知孔姿清在這裏，欲來拜會，都被桂生等人擋在門外。
也不知過了多久，忽聽得一陣馬蹄聲自遠處疾馳而來。
不知誰先喊了一句，“來了，來了！”
人群中頓時如油鍋裏灑了鹽粒一般，轟然炸開，黑壓壓一片人頭整齊擡起，俱都竭力往聲音來源處望去。
秦放鶴等人在二樓包廂，視野開闊，也都扒著窗框往外看。
“噠噠！”
“噠噠噠！”
聲音近了，更近了，伴著細微揚塵，一位著紅衣的使者背插令旗，一手抓著喜榜高高舉起，飛速逼近之中揚聲高唱，“捷~報~”
秦放鶴抓著窗框的手都攥緊了。
會是自己嗎？
若不是……
他不願想下去。
府試雖然在府城集中舉行，但各縣單獨出題、排名，然縣試、院試的考卷也都收攏上來，眾閱卷官皆一一核對、查看過，所以各人什麽水平也都心中有數。
故而不知從什麽時候起，便有了一條不成文的規矩：若有閱卷官們公認誰著實不凡，能力壓全場者，便會率先公布其所在縣城的榜單。
也就是說，稍後念叨誰的名字，誰便是今科院試中當仁不讓的全清河府第一！
轉眼使者就一陣風似的狂卷而來，不待馬匹在告示欄前停穩，他就利索地滾鞍落馬，猛地朝人群所在方向一轉身，五指松開，鮮紅的捷報“刷”一下垂落。
“捷報！”他氣沈丹田，環顧四周，伴著緩緩落下的衣角喊出今日頭份喜訊，“恭賀章縣白雲村秦放鶴秦老爺高中頭名……”
章縣！
白雲村！
秦放鶴！
對方喊出的每一個字都像加粗加大的獨立字體，硬生生塞到秦放鶴腦子裏！
是我！
是我沒錯！
他的腦海中轟然炸開滿天煙花，還沒回過神來，左右雙肩已然被孔姿清和齊振業抓住，用力搖晃。
“恭喜！”
“弟啊，哈哈哈哈哈，餓弟是小三元哩！”
阿發阿財桂生和秦山等人都沖上來賀喜，秦放鶴也被巨大的喜悅席卷，近乎機械的回應著，耳畔只回蕩著齊振業的破鑼嗓子：
“有賞，有賞！統統有賞！少爺餓高興，請你們吃酒！”
下頭已經鬧開了，那報喜使者也在四處打聽秦老爺的位置，早有秦山半邊身子探出窗外，拼命朝下揮手，興奮得滿臉通紅，“這裏這裏，秦老爺在這裏！”
使者聽了，大步流星沖上來，身後還跟著一長串看熱鬧的路人。
阿發阿財去開門，稍後那使者進來，滿面堆笑，手捧捷報上前再次恭賀，“恭賀章縣白雲村秦放鶴秦老爺高中頭名！勇奪小三元！此乃大喜！”
成功了。
秀才進度，100%！
小三元進度，100%！
秦放鶴用力閉了下眼睛，將五臟六腑內的濁氣悉數吐出，這才上前兩步，接了喜報，又從袖子裏摸出荷包打賞，“有勞，同喜！”
今日各縣的前三名都有捷報，那使者急著回去跑二趟，又熟練地說了幾句吉祥話便匆匆離去。
待到榜單全部公開，府衙還會安排專人去往各位考生的家鄉報喜，十分周道。
一幹看熱鬧的陌生人都擠在門口不肯散去，好奇而驚異地打量著新鮮出爐的案首。
這樣小！
還是小三元？！
乖乖，不得了。
孔姿清和齊振業各自命人散了喜錢，亂哄哄的人群這才陸續散去。
重新閉上包廂門，秦放鶴看著手中捷報，久久不能平靜。
這個結果他已在日裏夜裏幻想演練了無數次，可當這一刻真正降臨，他仍感受到了無上喜悅。
似果農辛苦耕耘過後，終於迎來豐收一刻，嘗到了期待的美酒。
不，這美酒比期待中更加香醇！
待秦放鶴稍稍平靜，孔姿清才又說了遍恭喜。
直到此時此刻，秦放鶴才又能笑得出來了，“多謝，同喜同喜！”
“老弟，”齊振業勾肩搭背地蹭過來，沖著秦放鶴挑了挑眉毛，“現在能說說你愁甚麽了吧？”
秦放鶴略一沈吟，先看了孔姿清一眼，見他沒有反對，便將事情始末說了。
齊振業：“……？！”
齊振業人都傻了！
不是，我們不是來考試的麽？為什麽會這麽覆雜？！
考官之間的恩怨，為啥，憑啥牽連到考生身上！
秦放鶴看著他目瞪狗呆的臉，放聲大笑，終於將連日來的憋悶全都釋放出來。
這就是政治。
不管你喜不喜歡，都客觀存在。
孔姿清看傻子一樣看了齊振業一眼，一邊腹誹秦放鶴怎會相中這個傻大個，一邊雲淡風輕道：“昨日傅芝傅大人與方知府之間確實曾起過沖突，一度殃及數位縣令……”
事後傅芝和方雲笙雖然都曾下令封鎖消息，但世上沒有不透風的墻，今兒一早，孔姿清就獲取了零碎。
只是到底不清楚細節，結果未明，他也不好對秦放鶴講，免得徒增煩擾。
“不過現在這些都不重要了。”秦放鶴緩緩吐了口氣，感受到了久違的輕松。
良久，齊振業回神，目光在秦放鶴和孔姿清身上轉來轉去，越發覺得自己像個瓷錘，像個瓜瓜！
他用力搓了把臉，熟練地向後癱在圈椅內，兩眼無神目光呆滯地盯著房梁，喃喃道：“難混啊，餓還是回鄉放羊吧……”
只是考個秀才就這許多彎彎繞繞，日後真進了官場還了得？他不得叫人家生吞活剝了啊！
玩不來，真玩不來！
哎不是，那些人的腦瓜子到底咋長得嘛！也沒見比自己多一個……
胡思亂想間，樓下街上似乎又有捷報傳來，齊振業楞了會兒，突然一個鯉魚打挺蹦起來，“哎，誰？！”
秦放鶴和孔姿清才要問什麽誰，突然意識到不對勁：
第二份捷報自然是章縣的第二名，可是……這名字很陌生啊！
不是郭騰！
三人飛快地交換下眼神，又一股腦擠在窗口探頭探腦往外看，果見一個不怎麽熟悉的老鄉從街角鉆出來，淚流滿面神態癲狂，“我，我，是我啊！”
還真不是郭騰！
秦放鶴道：“我記得他，院試頭場是第四名來著。”
超常發揮嗎？
不對，有貓膩！
緊接著，第三名，也是章縣最後一份捷報傳來，竟然也不是老三專業戶的徐興祖，而是頭場的第五名！
啊這……
三人面面相覷，隱約聞到了不尋常的氣息。
他們雖然都不大喜歡郭騰和徐興祖，但也不得不承認，這兩人的才學確實強過後面的人不少，除了秦放鶴，基本沒對手。
不然，也不會連續九場都地位穩固。
可偏偏在最後一場，在方雲笙和傅芝鬥法之後，兩人排名狂跌！
很難不讓人多想啊。
秦放鶴等人都如此驚訝，更別提自覺十拿九穩的當事人本人。
原本痛失案首，郭騰已經覺得是人生中不能承受之痛了，但幾場下來，多少也習慣了些，現在覺得第二名也不是不行，結果……
“什麽？！”
第二名為什麽不是我？！
今年章縣只有三個廩生的名額，這一出過後，郭騰和徐興祖竟是連這點榮耀也喪失了。
素來長袖善舞的徐興祖覺得自己快瘋了，最基本的笑容都維持不住，指甲抓在桌面上嘎吱作響。
而周圍那些一早圍過來，預備道第一波恭喜的親友們，也都滿面茫然，想說什麽又不敢說。
怎會如此？
晚間秦放鶴跟孔姿清、齊振業一並用飯，在席間說了自己的推測：“……大約是方知府與傅學政對上了，具體經過雖然不得而知，但顯然傅學政在這一回合吃了敗仗，而方大人為報，咳咳，”他趕緊把沒說出口的“報覆”吞回去，一本正經道，“為禮尚往來，便徹底打亂了排名。”
孔姿清看了秦放鶴一眼，眼底滿是揶揄。
傅芝想把自己從案首之位弄下來，必然要推別人上去，而可能性最大，也最有資格的便是郭騰和徐興祖。
奈何他失敗了，被當作棋子的郭騰和徐興祖，自然也沒有好下場。
齊振業目光呆滯：“……”
頭好癢，要長出腦子來了。
算了，不想了！
齊大少已然放棄思考了。
三人行，倆腦子就夠。
腦子這玩意兒，隊友已經有了，他就可以剔除掉了！
他把臉埋在腦袋大的海碗裏，稀哩呼嚕扒了半碗羊肉馎饦，又哢嚓哢嚓嚼了兩瓣蒜，一抹嘴，油光鋥亮，痛快地吐了口帶著濃香的熱氣，“爽快！美得很啊美得很！”
斜對過的孔姿清：“……”
孔少爺木著臉，沈默著往遠處挪了挪。
大熱天的，大晚上的，哪家好人呼呼啦啦煮羊肉？！
簡直，簡直不成體統！
秦放鶴這會兒倒是胃口大開，但也沒法兒像齊振業那般狂野，只撇去浮油喝了小半碗奶白的羊湯，又讓阿財切了一盤羊雜過來，自己用香油、清醋混著各色調料涼拌了，末了往上面澆一勺紅艷艷的辣椒油，再灑滿翠綠的芫荽，噴香又勁道的涼拌羊雜就得了。
齊振業痛斥他這種喪失本味的行為，“簡直暴殄天物！”
倒是孔姿清嘗了一口，很喜歡，就著小米粥吃了許多。
齊振業這次考了第十八名，終於達成老齊家人的夙願，榮獲秀才功名，儼然有種萬年媳婦熬成婆的解脫感，一時放浪形骸，被孔姿清和秦放鶴十分嫌棄。
齊振業足足鬧了一宿，自己浪著不睡，還硬拉著秦放鶴和孔姿清起來侃天說地，完全自來熟的視孔家少爺的白眼於不顧。
只要我臉皮厚，就可以沒有道德！
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